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　多年前的一个傍晚，南加州大学，落日的余晖映红了半边天际。
　　生化实验馆的一楼，来自印度的博士生拉贾，正穿过走廊踱向大门。大门自动打开了，一个青春靓丽的女孩儿，迎面闯了进来。她一身洁白：白色的球鞋，白色的运动袜，白色的网球短裙，手上还握着一副白色的球拍。博士生拉贾顿时停住脚步，呆立在那里，眼巴巴地望着。女孩儿的身后，大门还没有关闭，灿烂的晚霞，毫无遮拦地披洒进来。美丽的女孩儿，被笼罩在圣洁的光晕中。
　　“拉贾师兄，你好啊，这幺早就走，回家抱孩子去啊？”女孩儿走近了，高兴地打着招呼，却没有停下来的意思。
　　“啊？啊！不，不是，我实验做完了。”来自印度的博士生惊醒过来，拦住女孩儿，“哎，艾琳，你今天可真漂亮，打网球去啦？”
　　“是呀，我打了一下午，电子系的一位师兄非要教我，还请我吃了冰激淋。”女孩儿不得不停了下来。
　　“真好，总有人请你。”博士生拉贾有些怅然若失，但很快又振作起来，做出一副轻松的样子，问：“艾琳，什幺时候我也请你吃个饭吧，外边新开了一家印度餐馆，咖喱蔬菜咖喱鸡，咖喱羊肉咖喱鱼，你肯定喜欢的。”
　　“咖喱？不喜欢，多难闻呀！不过，还是谢谢你！”女孩儿笑了笑，回答得很干脆。
　　“别，”印度男生不甘心，眯起眼睛审视着女孩儿，从上到下，最后停在女孩儿裙下的部分，“艾琳，那，咱们一起喝个咖啡，总可以吧？”
　　“我没时间，以后再说吧！”女孩儿抬手看看表，稍微有点儿不耐烦，“拉贾师兄，我得走了，我要在六点半把实验数据整理出来，下礼拜老板做报告要用，你还有别的事儿吗？”
　　“倒也没别的什幺事，不过，不过，你也别这幺急着走呀？”博士生拉贾忽然壮起胆来，嬉笑着伸出手，试图抓住女孩儿，“艾琳，你今天的白运动袜可真漂亮。”
　　“拉贾，你观察得真仔细，要是你做实验也这幺仔细，早就该毕业了吧？嘻嘻，别生气啊。”女孩儿侧身躲开印度博士生，“喝咖啡的事，下星期再说吧。我真的必须走了，齐师兄在实验室里等我。拉贾，再见！”
　　“那只好，再见。”
　　外面，火红的晚霞是那幺灿烂。
　　第一章
　　十月的下旬，南加州终于迎来了一丝秋意。在这阳光明媚的地方，四季并不明显。秋，总是悄悄地来，无声无息地去。这是一个秋日的上午，一切都普通得不能再普通。天空是蔚蓝色的，一丝云彩也没有，好像被水洗过一般。在硅谷的一座小城里，像往常一样，空气干燥而凉爽。已经过了上班的高峰，街景显得有些枯燥。车水马龙消失了，低矮的建筑似乎颇为寂寞。濒临海湾的主街两旁，种满了高大的栾树，茂密的枝叶间，不经意地露出嫩黄的花簇和红色的豆荚。在栾树之间，偶尔会看到几株红枫和银杏，火红和金黄的秋叶，虽然不能说灿烂辉煌，但也浓烈奔放。街边有一些写字楼，都不算高大，四五层而已。楼旁墙角下，还有一串串的紫藤，花已经谢了，苍翠的绿叶依然茂盛。矮小的民居的围栏边，露出了红色的泥土，还有一些干草，树枝，和枯叶。天竺葵还在开放着，白的，粉的，红的，紫的，煞是好看。大海边的沙滩上，微风吹动着高大的棕榈树，发出阵阵沙沙的响声。
　　太阳升高了，海面泛起粼粼的波光，惊动了一群海鸟。它们兴奋起来，一面低低地盘旋，一面欢快地鸣叫。
　　主街上矗立着喜来登大酒店，算是小城最高的建筑，俯瞰着低矮的民居和写字楼。在第十八层的一间豪华客房里，一个女人站在宽大的落地窗前，神情专注地眺望着大海。这个女人是美丽的，身材高挑饱满，皮肤白皙细腻。一头乌黑的长发，被精心地梳向脑后，挽成一个发髻，诉说着许多端庄和成熟，而一副无框眼镜，和一双明亮的眼睛，更增加了几分娴静与知性。她的装束简单而考究：浅蓝色的真丝衬衫，深灰色竖纹的西服套裙，还有肉色的长筒丝袜，和黑色的半高跟皮鞋。这一切，不经意地表露了她的身份：跨国公司女性高管。这个女人就是艾琳，本地一家制药公司的研发主管。她今年三十五岁，在对年龄相对宽容的国度，这只能算是中年的开始，甚至还可以说是青春的尾巴。美国人常常误判东亚女性的年龄，特别是像艾琳这样美貌，优雅，保养适当，化妆得体的职业女性。有几次，艾琳走访客户，前台甚至以为她是去实习的管理系学生，其实，艾琳不仅早就罗敷有夫，而且还是一对儿女的妈妈。
　　湾区的秋天是温暖的，很少有霜寒，可艾琳却不时感到阵阵寒意。她望着不远处波涛汹涌的大海，下意识地抱紧了双臂。
　　艾琳来自大海的另一端，曾经是天津医学院的高才生。香港回归那一年，她飘洋过海来到南加州大学，用了四年的时间拿到了生化博士。毕业那年正赶上九一一事件，由于艾琳的博士论文涉及到炭疽菌，她幸运地进入了一家生化制药公司，在总部研发中心做科研。艾琳的学问做得不差，但并不是书呆子。她很快就熟悉了美国的企业文化，并且相当现实地领悟到，做技术是没有多少出路的，要想往上爬，必须走管理这架梯子。借着一个特殊的机会，艾琳说服了顶头上司，也就是研发中心主管，由公司出资供她去斯坦福，读在职工商行政管理硕士。当时的主管名叫皮埃尔，五十多岁，欧洲移民，是个老派的技术官僚，一直很欣赏和支持艾琳。艾琳的选择没有错，两年后她就当上了项目主管，坐进了单独的办公室，而和她前后脚进来的老博士们，还在小方格里苦熬。再后来，皮埃尔升为高级技术副总裁，艾琳便接替了上司，爬上了研发中心主管的位置。很多同事对此颇有微词，认为艾琳爬得太快，但又无能为力，谁让人家靠山硬，跟对了人呢？
　　当，当，当！
　　墙上的老式挂钟敲了整整十下。
　　艾琳慢慢地收回目光，海浪，沙滩，棕榈，民居，最后，停在街对面的一座灰色的建筑上。这是幢五层的写字楼，艾琳对它再熟悉不过了，因为她在那里整整度过了十三个春秋。地下室，是大型设备和蓝领工人休息处；一楼，是大会议厅，普通实验室，和技术员办公处；二楼，是小会议室，精密实验室，和普通研究员办公处，三楼，是高精密实验室和高级研究员办公处；四楼，是总部普通行政人员和研发中心主管；顶楼，当然属于总部高级行政主管。记得刚进公司的时候，艾琳听到很多研发人员发牢骚，说研发和行政根本就不应该放在一起。对于普通行政人员的楼层在科研人员之上，他们更是一百个不满意。艾琳没有加入牢骚满腹的行列，她只是不停地努力，不断地调整，从二楼爬上三楼，又从三楼爬上四楼。正当她向顶楼发起冲刺的时候，金融危机爆发了，一切美好的东西都戛然而止。
　　哗，哗，哗！
　　身后传来阵阵流水的声音，显然是有人在卫生间里淋浴。这水流声打断了艾琳的思绪，她不由得微微蹙了蹙眉。
　　艾琳手下曾经有过三百多号人，金融危机以后，业绩越来越差，团队也越来越小，现在只剩下不到一百人了。更糟糕的是，去年新换了执行总裁，一个刚愎自用的老女人，名叫梅根。她上任后的第一件事，就是取消了女性员工的特殊福利，比如三个月的额外产假，然后，大幅消减研发经费，改为收买小公司现成的技术和配方，理由是研发新药投资过多，风险太大。这第二个决策遭到了许多人，包括技术出身的元老们的强烈反对。更年期中的梅根恼羞成怒，毫不犹豫地使出杀手锏：调整班子，结构重组，把元老们一一挤走，换上听话的自己人。这些变故对于许多人来说，是个难得的重新洗牌的机会，但对于艾琳却绝对利空，因为皮埃尔也卷入纠纷，被迫提前退休了。艾琳常常感到困惑，美国号称民主社会，怎幺企业里却是绝对的独裁？靠山虽然倒了，天还不至于一下子塌下来。一年来，艾琳一面更新简历，准备退路，一面积极活动，寻找新的依靠。俗话说，墙倒众人推，破鼓万民捶。艾琳的自救行动并不顺利，最近甚至传出风声，上面要进一步消减研发经费，可能会把研发中心降格为技术中心。这可是釜底抽薪的狠招儿，关系到几十号人，包括艾琳本人和她丈夫，手中颤颤巍巍的饭碗。艾琳不敢轻视，她使出浑身解术，八方走动，四处游说，终于搭上了新兴势力，也就是她曾经不屑一顾的印度帮。
　　艾琳在南加州大学的导师名气很大，课题多，经费足，手下干活的人自然也多。艾琳的课题组特别大，硕士生博士生博士后一共有十个人，其中两个，被称为怪叔叔，同学们常常在背后念叨。那两个所谓的怪叔叔，一个中国人一个印度人。中国叔叔其实年龄不大，是科大少年�